Selon l’ESA, Space Rider vise à donner à l’Europe un accès « abordable » et « indépendant » à l’espace en fournissant un service de lancement de bout en bout. Avec la possibilité de transporter des charges utiles à plusieurs altitudes et inclinaisons orbitales, les clients pourront réaliser des démonstrations technologiques et des expériences scientifiques, qu’il s’agisse de produits pharmaceutiques, de biomédecine ou d’exploration robotique, et auront la possibilité de les ramener sur Terre.
Le vaisseau spatial aura à peu près la taille de deux mini-fourgonnettes, selon l’ESA, pesant environ 4 900 kilogrammes au lancement. Avec la capacité de transporter jusqu’à 800 kilogrammes de charges utiles, Space Rider restera en orbite pendant deux mois, pendant que les clients accompliront leurs missions en utilisant la microgravité pour valider la technologie.
Les charges utiles seront intégrées dans la soute du module de rentrée et seront lancées en orbite au sommet d’une fusée Vega C à quatre étages depuis le Centre Spatial Guyanais de Kourou, en Guyane française. Le module de rentrée est couplé au module orbital AVUM, qui est une extension du quatrième étage de Vega C et fournit l’alimentation, la gestion des données et la capacité de télémétrie nécessaires pour maintenir la mission de deux mois. Le kit d’extension de vie AVUM (ALEK) est associé à l’AVUM. Il s’agit du kit d’adaptation requis pour la prolongation de la durée de vie orbitale, agissant comme module de service pendant la phase orbitale et fournissant de l’énergie à deux panneaux solaires, au guidage, à la navigation et à la propulsion. AVUM et ALEK resteront attachés à Space Rider pendant la phase orbitale de deux mois de la mission et fourniront enfin le coup de pouce de désorbite pour que le module de rentrée revienne sur Terre.
Une fois la mission terminée, Space Rider effectuera une rentrée dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de 28 000 kilomètres par heure et atterrira en douceur sur une piste. À environ cinq kilomètres de la piste d’atterrissage, Space Rider lâchera un parafoil et se dirigera vers un atterrissage en douceur avec une précision de 150 mètres.
Après son atterrissage, Space Rider sera remis à neuf pour être réutilisé, car chaque véhicule est conçu pour effectuer au moins cinq revols.
Dante Galli a expliqué qu’il y avait une multitude de raisons de développer le vaisseau spatial, notamment la tendance à accroître les services en orbite et le désir de l’ESA d’offrir des services commercialement viables. ’L’un des principaux objectifs du programme est de répondre à ce que l’on appelle la réutilisabilité’, a déclaré Galli. « Quand on pense à l’étage du Falcon 9 réutilisé à plusieurs reprises, on se disait que la capacité d’avoir un vaisseau spatial capable d’atterrir de manière autonome au sol et d’être remis à neuf dans un laps de temps limité… était quelque chose qui devait être abordé par ESA. »
Alors que le programme a été initialement conçu en 2016, Space Rider a été officiellement approuvé lors du Conseil ministériel de l’ESA tenu à Séville en novembre 2019 et fait suite à la mission de véhicule expérimental intermédiaire qui a effectué un vol suborbital parfait et une rentrée atmosphérique avec un amerrissage en février 2015.
En décembre 2020, l’ESA a signé deux contrats avec Thales Alenia Space Italy et Avio pour la livraison du modèle de vol Space Rider, comprenant le module de rentrée et le module AVUM. Un autre contrat a été signé avec Telespazio et Altec pour la livraison du segment sol.
Reporté à 2025
Fin juin, l’ESA a annoncé avoir reçu le feu vert pour entrer dans la phase D du programme, axée sur la construction et les tests du vaisseau spatial. Outre le développement du système, cette phase impliquera principalement la réalisation de plusieurs tests de largage pour affiner la technologie d’atterrissage autonome et les capacités du parafoil.
Les tests sur un parafoil plus petit ont commencé en juillet, en préparation d’un test à grande échelle plus tard en 2023 utilisant un parafoil de 70 mètres carrés, a expliqué l’ESA. ’Les tests plus petits permettront aux ingénieurs de peaufiner les algorithmes qui piloteront le vaisseau spatial en utilisant des treuils pour tirer et libérer la verrière - tout comme le fait un pilote humain de parapente [parapente]’, a déclaré l’agence. Un test de chute dans les pires conditions météorologiques devrait également avoir lieu, afin de déterminer le système d’atterrissage, le logiciel et le parafoil du vaisseau spatial, quel que soit le vent.
Les équipes s’apprêtent également à réaliser une série de tests d’atterrissage autonome en larguant une maquette à l’échelle du module de rentrée depuis un hélicoptère à différentes altitudes pour tester sa capacité à atterrir tout seul. L’ESA testera d’abord la maquette en la largant d’une altitude de 1,5 kilomètre, puis éventuellement de trois kilomètres.
Space Rider devait initialement effectuer son vol inaugural en 2023, mais plusieurs retards ont repoussé la date. Selon Galli, la nouvelle date cible est désormais le troisième trimestre 2025.
« À la suite du précédent conseil ministériel de 2019, le Space Rider a reçu un soutien financier assez important pour faire face aux activités des phases C et D. Cependant, les États participants ont contribué d’une manière qui n’était pas possible – en raison de la nécessité de se conformer au mécanisme de géo-retour – pour maintenir le consortium industriel tel qu’il fonctionnait jusqu’à ce moment-là [fin 2019] », a déclaré Galli.