En mai 2022, Rocket Lab lancera un CubeSat vers la Lune. Cette mission d’orientation historique soutient le programme Artemis de la NASA qui fera atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune.

À l’aide de la fusée Electron et du nouvel étage supérieur Lunar Photon, Rocket Lab injectera le CubeSat de l’expérience de navigation et d’exploitation de la technologie du système de positionnement autonome Cislunar (CAPSTONE) sur une orbite de transfert très efficace vers la Lune. CAPSTONE est détenu et exploité par Advanced Space à Westminster, Colorado, pour la NASA.

L’objectif principal de CAPSTONE est de tester et de vérifier la stabilité orbitale calculée d’une orbite de halo quasi rectiligne autour de la Lune, la même orbite prévue pour Gateway. La passerelle de la NASA est une petite station spatiale qui orbitera autour de la Lune pour permettre aux astronautes d’accéder à la surface lunaire. Il comprendra des logements pour les astronautes, un laboratoire pour la science et la recherche et des ports pour visiter les engins spatiaux. CAPSTONE testera également un système de navigation développé par Advanced Space qui mesurera sa position absolue dans l’espace cislunaire en utilisant l’interaction avec Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA sans compter sur des stations au sol pour le support de navigation.

CAPSTONE est l’une des premières étapes pour apprendre à opérer des missions plus robustes sur cette orbite unique, jetant ainsi les bases de l’exploration future de notre système solaire.

L’expérience d’exploitation et de navigation de la technologie du système de positionnement autonome Cislunar (CAPSTONE) devrait être le premier vaisseau spatial à fonctionner dans une orbite de halo presque rectiligne autour de la Lune. Dans cette orbite unique, le CubeSat tournera avec la Lune en orbite autour de la Terre et passera aussi près que 1 000 milles et aussi loin que 43 500 milles (1 000 x 70 000 km) de la surface lunaire.