La prochaine station spatiale habitée de la NASA sera près de la lune. La station spatiale lunaire Gateway prévue abritera des équipages pendant un à trois mois afin qu’ils puissent effectuer une série de tâches ambitieuses :
- Mener des expériences scientifiques plus loin de la Terre pendant de longues périodes ;
- Soutenir les missions en surface ;
- Et peut-être même pour faire des travaux d’ingénierie lointains tels que la télérobotique.
Cette galerie détaille certains des principaux éléments et composants de Gateway, ainsi que son utilisation future. Pour l’instant, la NASA prévoit d’amener des astronautes à Gateway dans les années 2020, peut-être à l’appui du programme d’alunissage Artemis. Artemis visait un alunissage en 2024, bien qu’un rapport d’août 2021 du Bureau de l’inspecteur général ait déclaré que cet objectif n’est ’pas réalisable’ en raison des retards de développement de la combinaison spatiale.
D’autres changements de calendrier peuvent donc intervenir
L’agence spatiale visait 2028 pour le premier alunissage post-Apollo en équipage. Mais en mars, le vice-président Mike Pence a annoncé un nouveau calendrier agressif, repoussant la lune de quatre ans.
Pour s’assurer que Gateway est prêt à fonctionner en 2024, la NASA commencera par une version réduite et rudimentaire composée uniquement d’un élément de puissance et de propulsion (EPI), dont le lancement est prévu en 2022, et d’un ’module d’utilisation’ miniature. ’ Cette première incarnation de Gateway sera en mesure de prendre en charge des missions à deux personnes sur la surface lunaire, ont déclaré des responsables de la NASA.
Mais l’agence renforcera la ’phase 2’ de Gateway pour Artemis, qui vise à établir une présence humaine durable à long terme sur et autour du voisin le plus proche de la Terre. (’La phase 1’ culmine avec l’atterrissage en 2024.) Le succès de la phase 2 aidera la NASA et ses partenaires internationaux à se préparer pour la destination ultime des vols spatiaux habités - Mars.
’La plus petite passerelle est vraiment destinée à atteindre la surface de la lune, elle a donc une capacité de survie minimale, elle a un minimum de ports d’amarrage’, Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la Direction de la mission d’exploration et d’opérations humaines de la NASA au siège de l’agence. À Washington, DC, a déclaré lors d’une téléconférence avec des journalistes jeudi 23 mai.
’Nous avons vraiment besoin d’un peu plus d’espace, d’un peu plus de volume’, a-t-il ajouté. ’Donc, nous voudrons probablement des ports d’amarrage supplémentaires pour d’autres choses, afin que nous puissions potentiellement y amarrer plusieurs atterrisseurs lunaires.
Davantage de ports seraient également utiles si la passerelle de phase 2 servait de station de ravitaillement en carburant pour des engins spatiaux, ce qui est une possibilité, a déclaré Gerstenmaier. Un espace supplémentaire, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la ministation, permettrait également d’effectuer davantage de recherches, a-t-il ajouté.
Une plus grande passerelle offrirait des logements plus confortables pour l’équipage. Et la plus grande station offrirait plus d’opportunités aux partenaires internationaux de la NASA de participer, a déclaré Gerstenmaier. Cette dernière considération est importante pour l’agence, qui a longtemps souligné que la quête difficile et coûteuse pour mettre des bottes sur Mars sera un effort de collaboration.
Et cette quête défini tout sur Artemis et la passerelle. Par exemple, même dans sa forme finale, l’avant-poste en orbite sera décidément délabré par rapport au géant de 100 milliards de dollars qui tourne actuellement autour de la Terre, qui dispose de plus d’espace de vie qu’une maison de six chambres.
’Pour être clair : nous ne construisons pas la Station spatiale internationale autour de la lune’, a déclaré jeudi l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors d’une conférence sur le Web au Florida Institute of Technology.
’Ce n’est pas notre objectif ici. En tant que nation, nous ne voulons pas nous enliser, toutes nos ressources allant sur la lune’, a-t-il ajouté. ’Notre objectif est à terme d’aller sur Mars et de ne pas rester coincé à la surface de la Lune.’