Des fissures apparaissent sur la Station spatiale internationale (ISS), et l’astronaute à la retraite de la NASA, Bill Shepherd, dit qu’il s’agit d’un ’problème assez sérieux’.

Après que les cosmonautes russes eurent repéré les fissures sur le module Zarya de la station, Vladimir Soloviev, directeur de vol du segment russe de l’ISS, a publiquement révélé la découverte en août.

Les fissures ne présentent pas de danger pour les astronautes pour le moment, selon la NASA, et l’agence a déclaré à Insider le mois dernier que personne n’avait identifié de ’nouveaux sites de fuite potentiels’ sur la station.

Mais lors d’une audience du comité de la Chambre mardi, Shepherd a déclaré aux représentants du Congrès qu’’il y a probablement d’autres fissures que nous n’avons pas encore trouvées’.

’Pour autant que je sache, les ingénieurs russes et les ingénieurs de la NASA - ils l’ont analysé - ils ne comprennent pas exactement pourquoi ces fissures apparaissent maintenant’, a déclaré Shepherd.

Shepherd a volé quatre fois en orbite à bord des navettes spatiales. Il a travaillé sur le programme de la Station spatiale internationale lors du lancement de ses premiers modules et il a commandé le premier équipage de la station en 2000. Il a déclaré lors de l’audience qu’il en avait appris davantage sur les fissures lors de deux réunions du comité consultatif de la NASA sur l’ISS, Qu’il a rejoint récemment.

Les fissures sont ’assez petites - elles ressemblent à des rayures sur la surface de la plaque d’aluminium’, a déclaré Shepherd, ajoutant, ’il y en a probablement une demi-douzaine’.

La NASA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

’C’est mauvais’
Shepherd a déclaré au comité de la Chambre qu’actuellement, les fissures ne sont pas assez longues pour poser un ’sérieux problème’.

Mais le mois dernier, Soloviev a déclaré à l’agence de presse publique RIA : ’C’est mauvais et cela suggère que les fissures commenceront à s’étendre avec le temps’, selon un rapport de Reuters traduisant sa déclaration.

Soloviev n’a pas partagé l’étendue des fissures à l’époque.

Shepherd n’a pas dit si la NASA et la Russie prévoyaient d’approfondir leurs recherches sur les fissures au-delà de l’analyse qu’ils avaient déjà terminée.

Dans le passé, les deux agences spatiales ont pris leur temps pour enquêter et réparer des problèmes qui ne menacent pas la sécurité des astronautes ou n’interfèrent pas avec les opérations de l’ISS.

La station spatiale vieillit
L’ISS est en orbite autour de la Terre depuis 20 ans et montre des signes de vieillesse. Le côté russe de la station spatiale abrite certains de ses composants les plus anciens, et les fissures sont les dernières d’une série de problèmes dans ces modules.

L’année dernière, une toilette du segment a fait faillite, les températures ont mystérieusement augmenté et un système d’alimentation en oxygène est tombé en panne.

En septembre 2019, un autre module de la station spatiale, Zvezda, qui fournit des logements aux cosmonautes, a commencé à laisser échapper de l’air. Ce n’était pas un danger immédiat pour les astronautes, et ils ont finalement trouvé le trou et l’ont colmaté avec du ruban Kapton.

Les médias russes ont précédemment rapporté que Soloviev avait déclaré à l’Académie des sciences de Russie : « Il y a déjà un certain nombre d’éléments qui ont déjà été sérieusement endommagés et sont hors service. Beaucoup d’entre eux ne sont pas remplaçables. Après 2025, nous prévoyons une défaillance semblable à une avalanche de Nombreux éléments à bord de l’ISS.’

Même le module le plus récent de la Russie – un vaisseau spatial appelé Nauka, qu’il a lancé vers l’ISS en juillet – a connu de sérieux problèmes. Peu de temps après son amarrage à la station, Nauka a commencé à tirer de manière inattendue ses propulseurs. Cela a fait pivoter l’ensemble de l’ISS d’environ 540 degrés et se renverser avant que les contrôleurs de vol ne reprennent le contrôle une heure plus tard.

La NASA a les fonds pour continuer à exploiter l’ISS jusqu’en 2024, et elle vise à obtenir une prolongation du Congrès pour poursuivre les activités de la station jusqu’en 2028.

Mais Shepherd a déclaré que la NASA devrait d’abord résoudre le mystère des nouvelles fissures du module Zarya.

’Aller au fond des choses est un problème assez sérieux’, a déclaré Shepherd. ’Je ne pense pas que la station soit en danger immédiat. Mais avant de libérer la station pour autant d’années d’utilisation opérationnelle, nous devrions mieux comprendre cela.’

L’ISS finira par être retirée et se poussera dans l’atmosphère pour se consumer. Après cela, la NASA ne veut pas construire une nouvelle station ; L’agence recrute des entreprises privées pour le faire à la place.

Il évalue actuellement une douzaine de propositions de stations spatiales de diverses entreprises, dans le but de répartir 400 millions de dollars entre deux à quatre d’entre elles.

À terme, la NASA espère être l’un des nombreux clients des stations spatiales commerciales privées.

L’agence a déjà attribué 140 millions de dollars à Axiom Space pour faire voler des modules jusqu’à l’ISS qui finira par s’en détacher pour devenir leur propre station spatiale. Axiom vise à lancer son premier module vers l’ISS en 2024.

La Chine, quant à elle, a lancé la première pièce de sa propre station spatiale plus tôt cette année, et les astronautes y ont terminé leur première mission de trois mois la semaine dernière.