Alors que le monde spatial était en proie à la fièvre lunaire cette semaine, le 21 août, la mission Parker de la NASA a réussi son approche de Vénus. Mais la planète n’était pas l’objectif principal de la mission : le survol a permis de rapprocher « Parker » du Soleil à une distance record !

Lundi 21 Aout 2023, à 12h03 UTC, ’Parker’, se déplaçant à une vitesse de 24 km/s, a dépassé 4 003 kilomètres de la couverture nuageuse de Vénus. L’équipe de mission, basée au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, a été en contact avec le vaisseau spatial tout au long, à l’exception d’une brève période de 8 minutes autour de l’approche la plus proche de la planète. Vénus se trouvait alors entre Parker et la Terre, bloquant les communications radio.

’La mission solaire Parker reste sur la bonne voie pour se rapprocher le plus du Soleil’, a déclaré Nick Pinkin, responsable des opérations de mission au laboratoire Johns Hopkins. ’Le succès de Parker est le fruit du dévouement de toute l’équipe de la mission, mais je suis particulièrement fier des opérateurs et du travail qu’ils ont accompli au cours des cinq dernières années pour assurer le bon fonctionnement de ce magnifique vaisseau spatial historique.’

Les approches de Vénus, sept au total, celle de lundi étant la sixième, sont d’une importance cruciale pour le ciblage précis du Soleil par Parker. La prochaine grande approche de notre étoile est prévue le 27 septembre. La distance entre Parker et le Soleil sera alors de 7,2 millions de kilomètres – un nouveau record pour la mission.

Et ce n’est pas tout. Le prochain (septième et dernier) survol de Vénus enverra Parker à seulement 6,2 millions de kilomètres du Soleil. Et même si ce chiffre peut vous paraître encore important, rappelez-vous que la distance entre la Terre et notre étoile est de 149 millions de kilomètres. ’Parker’ s’approche donc très près du Soleil, et ce n’est pas un hasard s’il possède un épais bouclier qui protège les composants électroniques fragiles des températures extrêmes.