Les ingénieurs ont découvert une perte de données intermittente associée à un équipement de support au sol après avoir connecté le télescope spatial James Webb à son lanceur Ariane 5 ce week-end en Guyane française. Le décollage tant attendu de l’observatoire sera retardé d’au moins deux jours jusqu’au 24 décembre pour résoudre le problème, a déclaré mardi le chef de la division scientifique de la NASA.

La mission devait auparavant décoller le 22 décembre du Centre spatial guyanais géré par l’Europe à Kourou, en Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud. Une dernière étape de la préparation du décollage de Webb a eu lieu samedi, lorsque l’observatoire a été érigé au sommet de son lanceur Ariane 5.

Mais un problème technique a retardé la prochaine étape de la campagne de lancement. Le carénage de charge utile de fabrication suisse d’Ariane 5 devait être abaissé lundi au-dessus de l’observatoire de trois étages.

Dans une brève déclaration, la NASA a écrit mardi soir sur son site Web que l’équipe Webb ’résolvait un problème de communication entre l’observatoire et le système de lancement’.

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré mardi que les ingénieurs avaient découvert un ’problème d’interface’ dans un système qui communique avec Webb alors qu’il se trouve au sommet de la fusée Ariane 5.

’La façon d’y penser est qu’il s’agit d’un équipement de soutien au sol’, a déclaré Zurbuchen mardi soir dans une interview avec Spaceflight Now. « En gros, les câbles de données font tomber certaines trames. »

Les techniciens à l’intérieur du bâtiment d’assemblage final de la fusée Ariane 5 à Kourou ont tenté de diagnostiquer le problème, mais jusqu’à présent, n’ont pas pu le résoudre.

’Demain, nous allons là-haut avec l’équipement de soutien au sol, et nous nous assurons vraiment que nous pouvons débusquer où se trouve le problème’, a déclaré Zurbuchen. « Nous avons essayé un tas de choses, et nous n’avons tout simplement pas réussi. Il s’agit d’un câble de 100 mètres qui va du sommet de la fusée à l’ordinateur de quelqu’un. Quelque part là-dedans (est le problème), est notre supposition.

’Mais il est trop tôt pour le dire’, a-t-il déclaré. ’Nous devons nous en occuper demain et mettre en œuvre des équipements spécifiques… La façon dont ces choses fonctionnent, une fois que vous les avez trouvées, c’est facile.’

Webb est une mission unique dans une génération avec un coût de développement d’environ 9,7 milliards de dollars, ce qui en fait le vaisseau spatial scientifique le plus cher jamais lancé. Son télescope pliable s’ouvrira sur une portée de plus de 21 pieds (6,5 mètres) une fois dans l’espace, faisant de Webb le plus grand observatoire spatial de l’histoire.

Le télescope spatial James Webb pilotera Ariane 5 pour une ascension d’une demi-heure dans l’espace, commençant un voyage vers l’orbite d’exploitation éloignée de l’observatoire près du point L2 de Lagrange, un emplacement gravitationnellement neutre environ quatre fois plus loin de la Terre que la lune.

Après une série de déploiements cruciaux de son pare-soleil et de son réseau de miroirs, Webb commencera à scruter l’univers plus profondément que n’importe quel télescope auparavant, sondant les premières galaxies et étoiles qui se sont formées après le Big Bang il y a plus de 13 milliards d’années.